首先要了解空气源热泵和空调两种产品的设计理念不同，进而理解其产品的不同，我们先把两者设计理念不同的地方列表如下。
表一 空气源热泵和空调设计理念不同的地方
由于两种产品的使用对象不同，决定他们采用的国家标准、选用的零部件、使用的地域、出风(或出水)温度、能效等均不同，列表分析如下：
表二 空气源热泵和空调两种产品设计主要不同点列表
在以上所有列项中，又以压缩机不同为最重要，不同的压缩机决定产品的不同使用效果和不同的使用地域。空调选用空调压缩机，以R22为例，最大运行压力不超过2MPa，压缩机比小于7，最高排气温度不超过90度;但空气源热泵必须采用热泵压缩机，同样以R22为例，最大运行压力达到3 MPa，压缩机比达到12，甚至更高到20，最高排气温度达到110度。
这些参数的不同，要求热泵压缩机的加工精度、轴承强度、电机耐温性能等方面均是在空调压缩机有数量级上的提升，为了表达更直观，我们来看一下两种压缩机的运行范围对比图。
图1 空调压缩机(A/C)和热泵压缩机(HPWH)运行范围对比图
图中，横轴对应蒸发温度(相当于热泵的室外环境温度)，纵轴对应冷凝温度(相当于热泵的使用侧的出风或水温度)，可以看出，热泵压缩机的运行范围是在空调压缩机上有成倍的扩大。
有了强壮的“心脏”，空气源热泵才能高温出风(水)，低温运行。“高温”到广泛使用在出风温度达80℃以上的烘干行业，“低温”到大西北新疆等地，带老式铸铁暖气片采暖。为满足这种极端而又正常的使用条件，除了有强壮的“心脏”，还要有聪明的“大脑”，要求空气源热泵的主控制器既要保护制冷系统的运行可靠，又要保证用户24小时不断续的使用需求，容错性和精准性，两种相互矛盾的关系在空气源热泵的控制逻辑上得到完美的统一。
由于空气源热泵宽气候的运行特性，最高和最低环境温度的温差近80℃，由于制冷系统在低温工况运行时需要的制冷剂流量相对较小，较高温工况运行的制冷剂量减少20%以上，这对空气源热泵的系统容液量提出更高的要求，要系统根据实际运行参数自动调节参与有效运行的制冷剂的量。所以，需要对气液分离器进行特别的设计，包括容积、回油孔、平衡孔等方面进行热泵方面的专门设计和大量的试验验证。
同时为了保证系统全天候运行时最适合的过冷度和满液蒸发，又需要另外增加一个高压储液器，这一般也是空调不需要的设计。
为了验证制冷系统对多余的存液量的耐受度，需要增加至少三个以上验证试验，相对空调，包括：低温液击试验、低温回油试验、低温低电压启动试验。所以，空气源热泵的设计考核比空调来的更加严格、更加多项。
针对空气源热泵的使用特点，冬季全天候制热运行，为保证低温环境下的制热效果和室内温度舒适性(减少波动)，化霜是一个不可回避的问题，并相对空调的化霜要求更高。
常用的手段有：制冷剂换向化霜、热气旁通化霜、冷凝管末端余热化霜、热水回流翅片化霜、伴热带底盘化霜等等，真是手段无所不及。往往多种手段综合使用，才能保证即使-25℃的环境运行，化霜时间也就3分钟左右，极大的提高机组的制热效果和用户的舒适性。
最后，我们再来看一下，空气源热泵中的新贵，低温空气源热泵与空调在系统设计上的不同。在北京“煤改电”的政策推动，空气源热泵在低温环境的制热技术得到一个新的提高，就是直流变频喷气增焓技术的应用，使得空气源热泵在“煤改电”活动中，在诸多采暖设备中独占鳌头、独步天下。
图2 变频低温空气源热泵系统图
图3 空调器热泵的制热系统图
从图2和图3可以明显看出，空调的四大件，压缩机、冷凝器、蒸发器、节流装置，到低温空气源热泵中就变成了五大件，压缩机、冷凝器、蒸发器、双节流装置、经济器，也就由单一系统变成了带喷气增焓的双系统，系统更复杂，成本更高，低温制热效果更好。
同时也可看出市面上80%以上的空调的节流装置均采用双毛细管节流，因为空调只需要考虑制冷国标工况和制热国标工况，两个单一工况，一根毛细管对应一个工况，使其达到最佳点，其他工况(环境温度)运行的制冷(热)性能就会偏离最佳运行状态，效果就会下降;
而低温空气源热泵，采用了双电子膨胀阀节流，针对不同的工况(环境温度)，计算系统的最佳过热度和系统压力，自动调节系统最佳的流量，使得低温空气源热泵在全气候运行，系统均在最佳状态运行，效果均最佳，保证了低温空气源热泵更加节能、更加可靠。
综上所述，空气源热泵不同于并优于空调的主要有：
空气源热泵采用热泵专用压缩机，耐压、耐温、加工精度等方面均在空调压缩机上有数量级上的提高，并且使用寿命也大为延长;
空气源热泵的主控制器的逻辑设计较空调来的更复杂，比空调的单一制冷系统控制，还多一个水路系统控制;
空气源热泵的宽气候运行特点，同样匹数的机器，需要的制冷剂量较空调有增大，要求储液器的设计更复杂，一般还需要采用双储液器设计;
空气源热泵的化霜设计相对空调要求更高，既要保证制冷系统的稳定可靠运行，又要减少室内温度的波动幅度，提高用户的舒适度;
低温空气源热泵一般采用“五大件”设计，由空调的“四大件”的单一系统变成了带喷气增焓的双系统，低温制热效果更好，性能系数更高;
空气源热泵的节流装置全部采用电子膨胀阀或外平衡热力膨胀阀，相对空调的毛细管节流精度更高，调节范围更宽。
基于以上几点，空气源热泵不等同空调，可以说是空调的升级品，也是将来建筑舒适节能系统的必选品。